通常以倒三角形显示的废弃物分级结构（例如EPA网站上的此图像）提供了一种分级方法，以显示固体废物产生和管理的最优选和最不优选的方法。 实际的类别可能会因具体的名称和编号而异，具体取决于使用此模型的特定群体，但重要的思考过程是避免消耗和来源减少以及再利用，优于再循环，而后者则优先于废物转化为能源并最终转移到垃圾填埋场。 美国环保署将废物分级结构分为四类，下面进行了审查。
01 - 源减少和重用
废物管理最首选的方法是不要首先创建它。 这可以包括选择避免不必要的商品和服务消费，还可以包括有目的地减少投入产品创造的投入 - 减少资源。 减少这种源头的努力可以包括减少新材料的使用和节约能源，以及减少废物的污染和毒性。 普遍采取的举措包括减少包装，更节能的生产和设施，使用可再生能源以及更省油的货物运输。 最近， 减少用水量和水足迹已成为减少废物努力的焦点。
重用是避免浪费产生的另一个强有力的机智。 例如，可重复使用的包装系统可以消除对一次性包装的需求，并且还提供更好的产品保护，从而减少与其相关的产品损坏和损失。 除了可重复使用的包装。 更一般地说，创造更耐用的产品可以成为减少废物的有益方法。
02 - 回收和堆肥
如果不可能减少初始来源或使用耐久性可重复使用的货物，则下一个优选方法涉及产品的再循环或有机物的堆肥。
回收涉及收集，分类和加工产品成为可用作生产新产品投入品的原材料。 就其本身而言，产品的回收通常导致材料更节能，污染更少且生产更具成本效益，同时避免原始材料的消耗。 举例来说，铝的情况。 2011年，美国有超过610亿个铝罐回收再利用，回收率达到65％。 在回收过程中，避免使用1700万桶汽油，因为处理回收材料所需的能量比处理量少。
堆肥涉及有机物质如填埋场的碎屑和食物残渣的转移，从而防止排放有害的温室气体。
03 - 废物转化为能源
废物转化为能源（WTE）的过程涉及从垃圾中捕获能量。 这是通过各种途径完成的，包括垃圾焚烧，热解，厌氧，消化，气化和填埋气体回收。
例如，在瑞典，大约一半的固体废物被焚烧发电。 热解可用于从旧轮胎产生清洁能源以及将废塑料转化为油的过程 。
04 - 治疗和处置
废弃物处理是废弃物等级制度的最后一种选择，但是废弃物综合管理的一个关键组成部分。 垃圾填埋是最常见的处置方法，严格控制设计，操作和报废要求。 在美国，垃圾填埋场必须遵守由EPA制定的严格标准，并且通常在州，部落或地方进行监管。
即使在垃圾填埋场，也有人注意到恢复。 甲烷气体通过腐烂有机物质而产生，可能会被捕获以获取能量。 关闭后，垃圾填埋场可以盖上盖帽并用于其他用途，例如公园或高尔夫球场。