从1950年到2011年，平均而言， 该行业增长率为9％，预计未来将跟踪类似的扩张水平。 随着这种扩散，有效回收这种材料并使其远离垃圾填埋场的需求已经被放大。 事实上，1960年塑料占城市固体废物的比例不到1％，到2000年代的头十年达到了两位数。 根据联合国环境规划署的统计，在全球范围内，塑料的22％到43％的范围是在垃圾填埋场处理的。
要考虑的关键事实
以下是世界观察研究所需要考虑的其他事实
- 2012年，美国仅有9％的消费后塑料达到280万吨，在美国得到回收。余额共计3200万吨，被送往垃圾填埋场或以其他方式丢弃。
- 全球每年约有4％的石油消费用于生产塑料，另有4％用于塑料生产的制造过程。
- 在欧洲，垃圾发电是一种非常重要的方法，2012年，36％的消费后塑料燃烧产生能源。回收消耗约26％的消费后塑料发电量或660万吨。 余下的38％的消费后塑料以垃圾填埋方式结束。
海洋中的塑料垃圾问题
此外，每年在海洋中有一千万到两千万吨塑料。 据世界观察研究所援引的一项研究显示，目前世界上有5.25万亿个塑料颗粒，总重量达268,940吨，目前正在漂浮在海洋中。 这种情况造成的经济影响每年造成130亿美元的损失，造成渔业和旅游业的经济损失以及清理海滩的时间。
不受控制的回收
可持续回收的挑战之一是塑料材料流向国外不成熟的回收作业，这些作业在回收过程中会产生污染物并污染水，或者相反，这种材料不是被回收利用，而是以废物转化为能源缺乏有效污染控制的植物。 2012年，全球回收的塑料中有56％被运往中国，但由于2010年的绿色护栏行动，中国当局正在逐步减少不受监管的设施数量。
满足回收需求
为了应对塑料转移， 塑料回收行业也在不断扩大。 塑料回收商对环境和经济提供了许多好处。
根据回收行业协会（ISRI）的资料，从减少原材料需求以及减少加工所需能源的角度来看，使用再生材料与原生材料相比，有许多环境效益。 关于转移，回收利用有助于塑料材料不被垃圾填埋。 此外，再生材料的使用在生产方面比新材料更节能，同时避免消耗新资源。 例如，美国环境保护局（EPA）指出，与使用原生材料生产新塑料相比，塑料回收可节约大量能源，每吨再生材料的估计节约量为50-75 MBtus。
继续前进
塑料材料的回收率以及回收行业的效率不断提高。
例如，在过去的25年中，已经开发出成熟的分选和回收系统来帮助塑造现代塑料回收系统。 例如，新的饮料瓶回收厂现在能够将聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）瓶回收到食品级塑料中。 此外，研究人员继续探索如何从各种创新方法中获得塑料残余物的更多价值，这些创新方法源自废能，塑料转化为石油。
2010年，塑料回收量达到92亿吨，其中包括53亿磅后工业废料和37亿磅消费后材料。 美国2010年出口了价值9.4亿美元的塑料废料。
系统的方法需要
行业思想领袖认识到，在考虑这个问题时需要采取系统的方法 - 包括整个产品生命周期。 我们面临的挑战是充分利用塑料的惊人属性，同时创建一个系统，优化回收设计和更有效的回收 。
然而，尽管塑料回收的未来很有希望，但仍有很长的路要走。 由于许多原因，很大一部分塑料材料仍然进入垃圾填埋场，其中包括市政路边回收计划的覆盖范围不完整，州法律不一致以及当地对什么是或不是可回收的产品设计问题以及其他问题的混淆。